담석은 간에서 만들어진 담즙이 제대로 배출되지 못하고 굳어져 돌처럼 변하는 질환입니다. 담즙은 지방을 소화하는 데 필수적이지만, 당뇨병 환자의 경우 담즙 배출이 불규칙해지거나 담낭의 수축 기능이 떨어져 담석이 잘 생깁니다. 실제로 여러 연구에 따르면 당뇨병 환자는 일반인보다 담석 발생률이 2배 이상 높습니다. 이번 글에서는 당뇨병과 담석의 상관관계를 중심으로, 혈당 관리가 담낭 건강에 미치는 영향과 합병증, 그리고 효과적인 예방법을 자세히 살펴보겠습니다.
당뇨병이 담석을 유발하는 이유
당뇨병과 담석은 서로 밀접한 관계를 가지고 있습니다. 당뇨병 환자는 인슐린 저항성으로 인해 지질대사(콜레스테롤 대사)에 이상이 생깁니다. 인슐린은 간에서 콜레스테롤 합성과 분해를 조절하는 호르몬인데, 저항성이 생기면 콜레스테롤이 과도하게 생산되어 담즙 내 농도가 높아집니다. 그 결과, 콜레스테롤이 침전되어 담석이 형성됩니다.
또한 당뇨병은 담낭의 운동 저하를 유발합니다. 혈당이 높으면 자율신경계 기능이 약화되어 담낭 수축력이 떨어집니다. 담즙이 장으로 제대로 배출되지 못하고 담낭에 오래 머물면, 농도가 높아지며 결석이 생기기 쉬워집니다. 이런 현상은 특히 제2형 당뇨병 환자에게서 자주 나타납니다.
고혈당 상태에서는 간세포 기능이 저하되어 담즙의 성분 균형이 무너집니다. 담즙산이 줄고 콜레스테롤이 상대적으로 증가하면서, 콜레스테롤 포화도가 높아집니다. 게다가 비만, 고지혈증, 고혈압이 함께 있는 대사증후군 환자일수록 담석 위험이 크게 상승합니다. 이처럼 당뇨병은 간 기능과 담낭 기능 두 측면에서 모두 담석 형성을 촉진합니다.
당뇨병 환자의 담석 합병증과 위험
담석은 단순히 결석이 생기는 데서 끝나지 않습니다. 당뇨병 환자에게서 담석이 생기면 합병증 위험이 일반인보다 훨씬 높습니다. 대표적인 합병증은 담낭염, 담도염, 그리고 췌장염입니다. 특히 혈당 조절이 잘 되지 않는 환자는 면역력이 떨어져 염증이 빠르게 악화될 수 있습니다.
당뇨병 환자의 담낭염은 통증이 심하지 않아도 진행이 빠르며, 패혈증으로 악화되는 경우도 있습니다. 이는 신경 손상으로 인해 통증 감각이 둔해져 증상을 늦게 인지하기 때문입니다. 또한 고혈당은 세균 증식을 촉진해 담낭 내 염증을 악화시킵니다. 따라서 당뇨병 환자는 오른쪽 윗배 통증, 구역, 미열, 소화불량 등의 초기 증상에도 주의해야 합니다.
합병증이 의심될 경우 복부 초음파를 통해 담석의 유무와 담낭 상태를 즉시 확인해야 합니다. 염증이 동반된 경우에는 항생제 치료나 복강경 수술이 필요할 수 있습니다. 수술 시에는 혈당 조절이 함께 이루어져야 하며, 회복 기간 동안 인슐린 용량 조정이 필수적입니다.
혈당 관리와 담석 예방 전략
당뇨병 환자에게 담석을 예방하는 가장 확실한 방법은 혈당을 안정적으로 유지하는 것입니다. 혈당이 정상 범위(공복혈당 100mg/dL 이하)를 유지하면 간의 콜레스테롤 합성이 조절되고, 담즙의 성분 균형이 안정됩니다.
식단 관리가 가장 중요합니다. 고지방·고탄수화물 식사는 담즙 내 콜레스테롤을 높이고, 인슐린 저항성을 악화시킵니다. 따라서 다음과 같은 식습관을 권장합니다.
- 식이섬유를 충분히 섭취: 현미, 귀리, 콩, 시금치, 브로콜리, 사과 등은 혈당 상승을 완화하고 담즙의 흐름을 원활히 합니다.
- 지방은 불포화지방 위주로: 올리브유, 들기름, 연어, 아보카도는 간 기능을 보호하고 담즙 포화도를 낮춥니다.
- 당분 섭취 줄이기: 설탕, 과자, 음료, 흰 빵 등 단순당은 인슐린 저항성을 악화시키므로 피해야 합니다.
또한 규칙적인 식사가 중요합니다. 장시간 공복 상태에서는 담즙이 정체되어 결석이 생기기 쉽습니다. 하루 세끼를 일정한 간격으로 섭취하고, 과식보다는 소식(少食)을 실천해야 합니다.
운동은 혈당과 담석 예방에 모두 도움이 됩니다. 주 5회 이상, 하루 30분 이상 걷기·자전거 타기·수영 같은 유산소 운동은 인슐린 감수성을 높이고, 담즙 순환을 개선합니다. 체중이 5~10%만 줄어도 담석 위험이 크게 감소합니다.
물은 하루 1.5~2리터 이상 충분히 마시세요. 수분이 부족하면 담즙이 끈적해지고 콜레스테롤이 쉽게 침전됩니다. 카페인 음료나 알코올은 탈수를 유발하므로 제한하는 것이 좋습니다.
치료 연계와 주의사항
당뇨병 환자가 담석 치료를 받을 때는 혈당 조절과 병행해야 합니다. 수술 전후에는 인슐린 조정이 필요하고, 항생제나 진통제 사용 시 혈당 변화를 모니터링해야 합니다. 수술 후 금식 기간에는 저혈당 위험이 있으므로 전문의의 지시 아래 약물 용량을 조절해야 합니다.
담석이 크거나 통증이 심한 경우에는 복강경 담낭절제술이 가장 효과적입니다. 수술은 안전하지만, 당뇨병 환자는 상처 치유 속도가 느리기 때문에 감염 예방에 신경 써야 합니다. 반대로 수술이 어렵거나 작은 담석인 경우에는 우르소데옥시콜산(UDCA)을 복용해 콜레스테롤 담석을 용해할 수 있습니다.
당뇨병 약물 중 일부는 간 기능에 영향을 줄 수 있으므로, 정기적인 간 기능 검사(AST, ALT, GGT)를 시행해야 합니다. 특히 메트포르민, SGLT2 억제제, 스타틴 계열 약물을 복용 중인 환자는 정기적으로 담낭 상태를 확인하는 것이 좋습니다.
결론
당뇨병과 담석은 서로 연관된 대사성 질환입니다. 혈당이 높아지면 콜레스테롤 대사가 불균형해지고, 담즙이 정체되어 결석이 생깁니다. 그러나 꾸준한 혈당 관리와 건강한 생활습관을 유지한다면 두 질환을 동시에 예방할 수 있습니다.
규칙적인 식사, 충분한 수분, 꾸준한 운동, 스트레스 관리가 담낭 건강의 핵심입니다. 또한 정기적인 복부 초음파 검사를 통해 담석을 조기에 발견하면 합병증 없이 치료할 수 있습니다. 당뇨병을 잘 관리하는 것이 곧 담석을 예방하는 지름길입니다. 오늘부터 식단과 생활습관을 점검하여 건강한 간과 담낭을 지켜보세요.